يتكون النهر عادة من عدة أقسام تسمى مراحل . فإذا كان النهر ينبع في الجبال فانه يبدا كمجرى تندفع فيه المياه فوق الصخور.
والحيوانات الوحيدة التي يمكن أن تعيش في هذا القسم هي التي تستطيع التشبث بالصخور آو تجد أماكن آمنة.
ولبعض هذه الحيوانات أجسام مفلطحة ومخالب قوية للتشبث بالصخور حتى لا تكتسح . وعندما يصل المجرى الى الوادي فانه يصبح اعمق وان كان جريان الماء لا يزال سريعا.ثم يأخذ النهر بعد ذلك في الجريان ببطيء في المناطق المنبسطه حيث يكون ممتلئا بالحياه . ونبات الغاب والنباتات الأخرى تنمو بطول الضفتين كما تنمو زنا بق الماء في المنتصف .كما يعيش في الماء اسماك مثل ثعبان السمك والمنوه الكراكى وطائفة مختلفة من الحشرات . ومن المعتاد أيضا أن يوجد هناك طيور الغر و البط ودجاج الماء الى جانب فئران الحقل المائية . وفصل الشتاء من انسب الأوقات لرؤية أسراب الطيور .
وعندما يقترب النهر من البحر عند مصبه فان المياه المالحه تتدفق إليه بفعل المد. وعندئذ يظهر سرطان الماء والأسماك البحرية في النهر وان فعدد المخلوقات البحرية يكون اقل بشكل عام.